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Picture of Armor from Kyoto National Museum

南北朝時代    鎌倉時代から室町時代へ移り変わる時、その両時代の間に南北朝時代があります。南北朝時代の始まりは１３３３年、そしてこの南北朝時代は分かれていた２つの朝廷が１３９２年に一つに戻り終わりを迎えます。後醍醐天皇は鎌倉幕府滅亡後、政権を取り戻し政治の一部を導いておりましたが　新たな政治は長くは続きませんでした。その原因としては人々の意見の衝突があげられるでしょう。貴族は平安時代のような貴族政治を望み　武士は鎌倉時代の様な武家政治を望みます。それぞれの政治は両者にとって有益なものではなく　この意見の衝突を後醍醐天皇は解決することが出来ませんでした。    新しい政治への武士の不満は高まり、北条時行によって中先代の乱が引き起こされます。武士の代表、足利　尊氏が後醍醐天皇に将軍職の要求と足利尊氏の北条時行討伐を要求しますが後醍醐天皇はその要求を拒否します。

足利　尊氏は後醍醐天皇の許可無く中先代の乱を鎮圧そして北条氏から鎌倉の地を取り返し、朝廷への反抗の態度をとり始めます。後醍醐天皇は、新田　義貞を足利尊氏討伐にさしむけましたが新田　義貞は尊氏によって負かされてしまいます。 義貞を追跡し尊氏は京都に到着しますが北畠顕家にやぶれ、尊氏は九州に逃げ延びます。尊氏は落ち延びたその地にて勢力と力を蓄え京都に戻り　京都を制圧します。彼は１３３６年に新しい天皇を擁立し、同年　室町幕府は京都に設立されます。

   後醍醐天皇は京都から脱出し、行き着いた土地である　奈良の吉野に朝廷を設けます。京都にある朝廷は北朝と呼ばれ、奈良にある朝廷は南朝と呼ばれました。南朝と北朝の間には政治的対立があり　この状況がおおよそ６０年ほど続きます。

 １３６８年、足利尊氏の孫である足利義満が三代将軍を１１歳の若さで引き継ぐことになりました。そして足利政権は義満の時代に安定し始めます。朝廷の下にあった政権は室町幕府によって取り上げられ、将軍の力はますます強くなりました。同時代に後醍醐天皇の息子、懐良親王が九州にて勢力をのばしておりました。その為、義満が九州を制圧する１３７２年まで九州には義満の政治権力が及びませんでした。

   室町時代は北朝と南朝が義満によって統一されてから始まります。南朝の後亀山天皇 が京都に戻り天皇家に伝わる三種の神器を北朝の後小松天皇に譲位します。この２つの朝廷を統一するために義満は２人の子孫を交代に天皇に就けると約束をしますが、義満は後亀山天皇の血統を絶やすため、彼の子孫を次々と出家させました。

南北朝時代、明王朝が他のアジアの国々のように日本に従属国の要求そして倭寇と呼ばれる海賊の取締りを日本に要求してきました。明王朝からの使者は九州に着き懐良親王と連絡を取ります。懐良親王としては　明王朝の洪武帝と対等の立場でありたかったのですが　親王の置かれている状況が足利義満との対立状態であった為、明からの援助を期待し　朝貢を始めます。 しかし、結果的には明からの助けを得ることが出来ず義満に敗れてしまいます。義満は九州を制圧後　明王朝の皇帝に朝貢を試みますが洪武帝は義満が家臣の地位であるという理由で 義満からの朝貢を拒否します。 しかしこの後、義満の権力は朝廷をしのぐほど強くなり日本国王として振舞います。その結果、義満は明王朝と交易することが可能になり朝貢の品として明王朝に、金、銅、扇などを送りました。 明王朝からの朝貢の返しの品は絹織物、工芸品、そして書物などでした。日本が朝貢という形をとり　明王朝と貿易を行ったため、旅費と宿泊費はすべて明王朝が支払い　これにより日本は大きな利益を得ることが出来ました。この貿易は将軍が変わると共にしばらくの間廃止されましたが、一般の人々は中国との貿易を続けておりました。この人々は中国からの品物を日本で売ることにより多大な利益をあげていたことから、室町幕府は貿易商から税金を集めています。室町幕府の財政は　足利家の所領、高利貸し、関所、禅寺からの税金によって支えられていました。しかし関所は物資の流通の妨げとなるため、後の時代において廃止されます。

   将軍の力は強く、全ての反乱はその力により鎮圧されました。しかし足利義教が六台将軍を継ぐと　この状況は変わり始めました。彼は恐怖で政治を支配し、彼に意見をした多くの貴族、神職者、僧侶、女房が犠牲になりました。 この恐怖政治と足利政権への反乱のため 将軍の権力は弱まり始めます。応仁の乱は九代将軍の擁立と幕府の実権の掌握を巡って細川家と山名家の間で引き起こされ、京都は戦場となってしまいます。多くの貴族そして僧侶が戦争を逃れ地方へと流れていきました。その結果、京都で栄えていた文化が地方にも行き渡ることになります。足利義澄が十代将軍に就いた時には政権は細川氏の手にありましたが、政権は次から次へと人の手に渡ってゆきました。下位の者が上位の者の地位や権力を奪う｢下克上｣が激しく見られ、典型的な下克上の例は　永松　久秀によって十三代将軍が暗殺されたことです。この暗殺事件以降、室町幕府の政権は無くなり京都は政治的に不安定の状態が続きます。このような状態の中、地方ではさまざまな階級出身の武士が地方政権を確立します。この武士たちを戦国大名と呼び、応仁の乱以降の一世紀を戦国時代と呼びます。

   戦国時代、ポルトガル人が種子島に到着し、そして１５４３年、彼らによって火縄銃が日本に伝えられます。火縄銃は戦国大名の間で瞬く間に広がり、この銃の使用により今までの戦術そして城の防御が銃撃戦に備えて変わります。そして時がたつにつれて、火縄銃は日本でも生産され始めました。 スペイン人が長崎の平戸に来航したのが１５８４年。平戸と長崎での貿易は栄え、京都、博多、堺の商人が異国からの品物を手に入れるため長崎にまで足を運びます。貿易商品は中国産の生糸、火薬、そして銃でした。この時代の日本では生糸の製法がまだなく、中国から生糸を購入していました。ヨーロッパ人が中国に一度立ち寄って生糸を購入し、それを日本との貿易の商品として取り扱い始めた背景には　日本の良質な銀が目的だったものと思われています。宣教師も貿易商と共に海を渡って日本にたどり着き　キリスト教を日本人に伝えはじめます。日本にはじめてキリスト教が伝来したのは１５４９年のことで、スペイン人のフランシスコ･ザビエルによって伝えられました。宣教師は日本でのキリスト教布教活動に専念し、学校、教会、宣教師訓練学校などを創設。キリスト教信者の数は徐々に増え、記録によるとその数は１５万人に達したそうです。多くの出来事が室町時代に起こりましたが　室町時代は十五代将軍が織田信長により京都から追放され室町幕府滅亡と共に終わりを迎えます。